東北地方のJR線には，愛称のある快速列車がいくつも走っている。その多くは，特急や急行といった優等列車にルーツをもつことが多いそうだ。愛称付きの快速に乗ることは，特急列車好きの私にとって，鉄道旅の目的の1つとなっている。
磐越西線を走る快速「あいづ」もその1つ。今回は，只見線から乗り継ぐ形で，快速「あいづ6号」に乗車して，会津若松から郡山へと行ってみた。
夕方の会津若松駅
只見線を乗り切って，磐越西線 会津若松駅にやってきた。
前回の記事 只見線の普通列車を乗り通し｜北海道＆東日本パスの旅2025(3)
会津若松駅は頭端式のホームになっていて，夕方の時間帯には，各方面の列車が接続をとる。
只見線から磐越西線へのりかえるには，跨線橋を渡る必要がある。ちょうどこの跨線橋を渡るとき，綺麗な虹がかかっているのを見ることができた。
ちなみに，この写真の手前側が会津若松駅の旅客線ホーム。一方で，駐車場を挟んで奥側のホームが，貨物コンテナの取扱所になっている。コンテナ取扱所には，現在，自動車のみがやってきて，荷扱いをしているらしい。かつては，会津若松駅にも貨物列車がやってきていたそうなので，コンテナ取扱所の屋根はそのときの名残だろう。
快速「あいづ」は指定席あり
只見線の会津若松ゆき普通列車は，会津若松にて，郡山ゆきの磐越西線快速「あいづ」に接続している。今回乗車したのは，快速「あいづ6号」郡山ゆき（3242M：会津若松17:30→郡山18:36）だ。
「あいづ6号」は，郡山まで1時間6分で走る。途中の停車駅は，磐梯町，猪苗代，磐梯熱海，喜久田，郡山富田の5つのみ。猪苗代から磐梯熱海の間は20分停車しない。愛称付き快速列車の面目躍如たるダイヤだ。
さて，快速「あいづ」には，一部期間をのぞき，指定席が設定されている。乗車券に加えて，別途，座席指定券を買えば，リクライニングシートに座ることができる。
ただし，この列車は，夕方の帰宅時間帯に走っている。今回の旅では，指定席がほとんど満席に近かった。通路側・窓側とも空いている席が無かったので，今回は，指定席を買うことをあきらめた。
とはいえ，快速「あいづ」に充当されるE721系は，セミクロスシートを採用している。会津若松出発後は，各方面から郡山方面へと向かう乗客で，混雑していたものの，幸い，郡山へ向かうほどに空席がふえた。4両もつないでいるので，途中でボックス席も空いてきてた。指定席には座れなかったけど，ボックス席には座ることができた。
快速「あいづ」の「聴き」どころ
座席に座るまでの間は，運転席後ろから前面展望を眺めていた。このときはかろうじて外の景色が見える明るさだったけど，着席できるようになるころには，日没してしまい，車窓は楽しめなくなっていた。車窓のようすは過去の記事に譲る。
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快速「あいづ」は，一方で，暗くなってからでも楽しい。なぜなら，磐越西線：会津若松～郡山間は，小気味よいジョイント音をはじめとして，旅情を誘う「音」を聴けるからだ。
今回乗車したのと同じ区間の走行音の1つが，YouTubeにアップされている。
この動画で収録されているのは，概要欄の記載によると，「快速あいづライナー6号」の走行音（2013年）らしい。会津若松発郡山ゆきの列車。動画の走行音は，国鉄型特急用車両（485系）なので，厳密に同じとはいえないが，所要時間と停車駅はほとんど同じ（郡山まで66分）。名前からわかるように，快速「あいづ」の前身ともいえる列車だ。
この動画の音声を聴いていると，ほとんど全線にわたって，ジョイント音がリズムよく続くことがわかる。レールの継ぎ目の間隔が短いうえに，停車駅の少ない快速列車であるからこそ，このような音を楽しめる。
鉄道旅らしさを醸し出す，「旅情」の代名詞ともいえる音なのだが，最近では，首都圏をはじめとして，なかなか聞けなくなっているようだ（レールの継ぎ目を少なくしたロングレールが採用されているため）。
動画では，また，485系の警笛を頻繁に聞くことができる。現在でも，快速「あいづ」は頻繁に警笛を鳴らして走っていた。これもまた，ジョイント音と同様にして，旅情をかきたててくれた。
夜更けの電車でこんな音を聴きながら，時刻表を繰りつつ翌日の旅程を考える。記憶には残りづらいけれども，実は鉄道旅でもっとも楽しい瞬間だったりする。
郡山駅で福島ゆき普通列車に接続
快速「あいづ」は，定刻通り18時36分に郡山駅へ到着した。郡山では，東北本線の下り普通列車福島ゆき（1155M：郡山18:44→福島19:29）に接続している。この列車もE721系での運転。セミクロスシートでボックス席がついているのがありがたい。
郡山から福島までは45分。初日の記事で，「日没してから新しい列車へ乗り継がない」と書いたけど，この日は宿の都合，例外的に夜の電車で福島まで駒を進めることとなった。車窓は楽しめないけれど，明日の旅程を考えたり，宿を予約したり，有意義につかうことができた。
さて，そんなこんなで昨夏以来の福島駅にやってきた。1日目・2日目で，太平洋側→日本海側→太平洋側と目まぐるしく移動しているが，3日目は再び日本海側へと戻る。
（つづく）
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