九州新幹線N700系の指定席は，東海道山陽新幹線よりも豪華．
という事実は，意外と知られていない．
九州新幹線に直通する「さくら」「みずほ」の指定席は，２×２配列で自由席より豪華な座席である．一方，「のぞみ」「ひかり」「こだま」の指定席は，自由席と同じ座席だ．
したがって，関西⇔九州方面の移動は，九州新幹線N700系の指定席が断然オススメなのだ．
今回は名古屋から新大阪経由で，鹿児島までの乗車記を紹介する．
名古屋→新大阪：こだま695号自由席
今回は，九州・鹿児島をスタート地点とする「九州縦断自転車旅」へと向かうために，「さくら」号を利用する．自転車という荷物はあるが，九州・鹿児島までの旅路はふつうの鉄道旅行と同じだ．
関連記事: 【まとめ】2019春九州自転車旅｜春の絶景と出会う旅～鹿児島_熊本_阿蘇_別府_博多
「さくら」に乗るためには，まずは名古屋を脱出して新大阪以西へ向かわなければならない．眠い目をこすり自宅から最寄り駅まで自転車を走らせる．到着後すぐに輪行(注)準備をする．今日は長距離輪行だから，時間はかかってもしっかり輪行装備にしておく．
（注: 輪行＝自転車を専用の袋に入れること）
まずはこだまで新大阪へ
最寄り駅から名古屋駅までは在来線にて移動する．そのあと，名古屋駅で在来線から新幹線にのりかえる．
新幹線のホームに上ると，人でいっぱいだ．今日は週末，特に東京方面には，多くの乗客が列を作って待っている．そこへ，ひっきりなしにN700系がやってきては，彼らを乗せて出発していく．
そんな東京方面の新幹線を見送りつつ，私が乗車するのは，
こだま695号新大阪行きの自由席だ．新大阪までは自由席で行くことにした．
自由席特急券なら時間は自由だし，
自由席であればどの列車に乗ってもいい．
また，名古屋⇔新大阪間はのぞみもこだまもそんなに所要時間が変わらないので，混雑を回避するためできるだけ「ひかり」「こだま」に乗るようにしている．
このことについては別記事を参照されたい．
参考: のぞみにはない魅力を求めて｜名古屋始発「ひかり491号」自由席乗車記｜名古屋→岡山
到着したこだま694号は，静岡始発の「こだま」だ．ここ名古屋で多くの乗客が降りていった．おそらく朝早い便のため，静岡→名古屋間の移動に多く利用されている．
＊
出発が近づくと，いつの間にか車内には結構な乗客が乗り込んできていた．それなりに座席が埋まっている．こだまなのに，予想以上の乗車率だ・・
そんなことを思っていると，列車のドアが閉まって静かに出発．朝の東海道の車窓を楽しんだ．進行方向右側の伊吹山など，東海道新幹線名古屋⇔新大阪間でも車窓の見どころはある．
関連記事: 久しぶりの乗車・・・東海道新幹線と8600系しおかぜでのんびり帰省
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さて，京都以東から九州方面へ新幹線で行くためには，最低でも1回の新幹線乗継が必要となる．今回は，
名古屋→新大阪: N700系こだま(自由席)
新大阪→鹿児島中央: N700系さくら(指定席)
という乗継で鹿児島へ向かう．
新大阪→博多はさくら号がおすすめ
「九州へ新幹線で向かうなら，博多駅のりかえの方がいいんじゃない？」
そう思う方もいるかもしれない．しかし，今日はあえて新大阪でこだまを降りて九州新幹線に乗り換える．
博多ではなく，新大阪から九州新幹線を乗り通すメリットは２つ考えられる．
- 山陽区間「のぞみ」の混雑を避けられる
- 指定席が２×２のゆとりある配置で快適
まず，新大阪から九州行きの新幹線に乗り換えることで，のぞみの混雑を避けられる．
東海道から山陽新幹線に直通する「のぞみ」は，1編成が16両あり長いが，博多止まりだ．山陽新幹線の主たる乗客は京阪神～山陽地区の移動をしたい乗客であり，博多から先も乗車する場合は，そのような山陽地区乗降の乗客との競合となる．列車によっては岡山・広島までかなり混雑するので，のぞみに乗って混雑の中博多まで行くことになる可能性が高い．
次に，九州新幹線「さくら」「みずほ」は，指定席が「2×2」のシート配列になっており，東海道新幹線のN700よりもゆとりある座席に座ることができる．
これは，新大阪から九州新幹線へ直通する列車（「さくら」や「みずほ」）は，東海道・山陽新幹線のN700系と別の車両で運行されるためだ．九州新幹線へ直通する列車には，JR西あるいは九州が所有するN700系S・R編成（8両編成）が割り当てられる。編成数が少ないが，指定席と自由席に差別化が図られているのが特徴．
以上の理由から，関西以東から九州方面へ行くなら，「のぞみ・博多のりかえ」よりも「さくら・新大阪のりかえ」の方が便利で快適というわけだ．
【追記: 2021/12/13】
「さくら」に限らず，700系E編成（レールスター）や500系の指定席も2×2の座席配置となっている．すなわち，「N700系16両編成の列車」以外の指定席であれば，2×2の座席を利用できる。
参考: 【サルーンシート】700系レールスター「こだま」でゆく山陽路
新大阪のりかえ
さて，名古屋から乗車したこだま号は，およそ１時間で新大阪に到着した．
重たい自転車を担いで，一旦コンコースへ降りてトイレと買い出しを済ませる．お昼時をまたぐ(10:08発→14:09着)ので，お昼ごはんを買っておいた．新大阪駅は，ホーム下のコンコースに売店が多くあり，昼食の調達には困らない．
買い出しを終えたら，「さくら」が出発する20番線へと移動する．九州新幹線は主に新大阪駅の端のホーム，20-22番線から出発する．
新大阪→鹿児島中央：さくら551号指定席
予定より1本早いこだまに乗ったおかげで，新大阪では乗り換えまで数十分時間ができた．
先着している700系7000番台（ひかりレールスター）を眺める．
JR西日本は古い車両を大切に使うイメージがある．このひかりレールスターもそうだし，500系もまだまだ現役である．ついこの間までは山陽区間には0系や100系も，西日本カラーに塗装を変えて走っていた．僕が幼い頃のスター車両，レールスターと500系は末永く走ってもらいたい．
N700系7000番台(西日本車両)
700系レールスターが走り去ってすぐにN700系が入線してきた．この車両が，今回乗車する「さくら551号鹿児島中央ゆき」だ．入線時刻は9：55くらい．このあと，新大阪駅を10:08発で，鹿児島へ向かう．
九州新幹線へ直通するN700系の車体は，伝統的な陶磁器を思わせる「白藍色」が特徴だ．東海道・山陽新幹線のN700系とは違い，ボディにも塗装がなされているのが目を引く．
鹿児島中央からやってきたさくら号がそのまま折り返すので，車内清掃が終わるまでドアは開かない．指定席を予約したおかげで，自由席の列に並ぶ必要もない．ドアがあくまでしばらく車両を観察．
白藍色のボディには，引き締まった濃藍色の帯に，品格ある金色のラインが重ねられている．名古屋に住んでいるとこの車両は見かけないが，とても美しい．新幹線の中ではもっとも好きな車両の１つだ．
車両側面下側に番号が書いてある．この番号で九州車か西日本車かを見分けることができる．この車両はN700系7000番台だ．さくら・みずほの運用につく8両編成のN700系は、JR九州の車両とJR西日本の車両がある。JR西日本のN700系には7000番台の車番，JR九州には8000番台の車番が割り当てられている．今回はJR西日本のN700系というわけだ．
10時を少し過ぎ，出発時刻の5分ほど前にドアが開いた．
7号車は車いす用の座席と多目的室・多目的トイレがあり，それにあわせてドアも幅が広くされている．
自転車という大荷物を抱えている僕にはありがたい．
デッキも広いので自転車も特に苦労することなく置けた．
幅広ゆったり指定席
さて，さんざんおすすめしてきたN700系8両編成の指定席がコチラ．
九州新幹線「さくら号」指定席
単にシート配列に余裕があるだけでなく，自由席よりも座席の造り自体も豪華で重厚だ．実際、座ってみると「これで普通車の指定席なのか」と思ってしまうくらいの重厚なホールド感がある．
リクライニングすると，背面が倒れるだけでなく座面も少し沈む．隣席との境目には，東海道新幹線よりも大きめのヘッドレストがある．
背面のホールド感抜群．
7号車は座席数も少なく，車内のゴチャゴチャ感もない．落ち着いている．
N700系7000/8000番台の指定席はオススメと散々聞いていたが，実際に乗って見るとその良さが身に染みてわかる．新大阪から博多まで，のぞみやひかりで行くよりもさくら・みずほで行った方が快適なのは間違いない．指定席なのに，グリーン車に乗っているのかと見紛うほどだ．
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さくら551号指定席の混雑具合
指定席の車内全体はこんな感じ．
さくら551の指定席を予約しようと決めたのは，乗車の1週間前．
１週間前の時点で指定席の残りは3席ほどだった．
週末の便だということもあってか，指定席の残りは少なかった．
乗車後は「指定席は満席」という旨の車内放送が繰り返し流されていた．
ということで「さくら号」の指定席は早めの予約がオススメだ．
静かで快適な車内でくつろぐ・・・
混雑はしているものの，車内は静かだ．乗客はおのおの好きなようにくつろいでいる．音楽を聴く人，昼間から一杯やっている人，ぼんやり窓の外を眺める人，本を読む人・・・・あと，最近よく見かけるiPadでビデオを観賞する人．今日も7号車に1人見かけた．
九州新幹線は，ビジネス客がメインターゲットの東海道新幹線とは異なり，帰省や旅行客が中心のようだ．僕も，周りと同じように静かな車内でくつろぐ．
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これからの旅程をツーリングマップルで確認したり，Kindleで本を読んだり．
本に没頭していると，既に岡山・広島を過ぎ山陽区間の終盤に差し掛かっている．デッキに出てちょっと外の様子を撮影したのが，上の動画．
N700系のほれぼれするような加速…すばらしい音．
＊
Kindleに飽きたら，おやつタイム．
バイト先でツーリング出発直前にもらった，北海道土産「バターサンド」．消費期限内には下宿に戻れそうになかったので，箱で九州まで持ってきた．コーヒーと一緒に．九州に向かう新幹線で、北海道土産を食べる．粋．
博多を過ぎて，九州区間に入る．車内はまだまだ乗客がたくさん．みんな熊本より向こうまで行くようだ．やはり九州新幹線は，博多以南の需要の方が大きい．
九州区間は，防音壁・トンネル区間が多く車窓はあまり楽しめなかった．だが，博多から鹿児島中央までは２時間かからずに到着してしまうので車窓を楽しむ間もなく，といった感じだ．．
＊
あっという間に熊本．
博多に次ぐ九州の大都市で，車内乗客の半数ほどが下車した．
初・鹿児島に到着！
そして定刻14：09．
新大阪から4時間1分で鹿児島中央に到着した．
「4時間」という乗車時間を長く感じさせない，快適な指定席の旅だった！
まとめ：新幹線で九州へ！
以上、さくら551号の乗車記録．2×2のゆったり指定席は本当に快適だった．鹿児島⇔大阪など，長距離での乗車なら，ぜひ指定席に乗ってみてほしい．
九州へのアクセスは飛行機が定番だったが，新幹線の方もずいぶん進歩している．最速達列車「みずほ」は新大阪⇔鹿児島中央をわずか3時間45分で結ぶ．
飛行機と新幹線のシェアが逆転する「4時間の壁」を悠々打ち破っている．
名古屋からでも，乗換時間を含めて6時間かからずに鹿児島まで行くことができた．もはや，鹿児島・熊本は新幹線でアクセスするのが当然の時代なのかもしれない．
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参考記事
山陽・九州新幹線 みずほ・さくら・ひかり・こだま・つばめ：JRおでかけネット
東海道新幹線で混雑を避けるなら「ひかり」「こだま」をうまく活用したい．
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