「ぐるっと九州きっぷ」の旅2日目。この日の出発地は佐賀。まずは，783系特急「みどり」の自由席に乗って，佐賀から佐世保へむかった。8両つないだ編成のうち，1両半室には，車窓をより楽しめる「ハイデッカー」型の自由席があった。JR初期型の雰囲気を感じる乗りトク列車だった。
8両ぜんぶが「みどり」の783系
「ぐるっと九州きっぷ」の旅，2日目。春分の日。
佐賀駅北のアパホテルを出て，佐賀駅のマルスで，佐賀→早岐の自由席特急券を買った。特急「みどり」に乗るためだ。「ぐるっと九州きっぷ」は，特急券をべつに買えば，特急列車の自由席にも乗れる。
特急「みどり」は，鹿児島本線・博多から鳥栖まで走り，そこから長崎本線・佐世保線を経由して，佐世保まで走る。このうち，末端区間の早岐～佐世保間には，特急券なしで乗車できる。券売機できっぷを買うときも，この区間の特急券が不要であることを案内してくれる。
「みどり7号」の発車時刻まで時間があったので，佐賀駅のコンコースにあるパン屋「SUMOMO BAKERY」で，クロワッサンとバターシュガーくるみパンを頂いた。
佐賀から乗車するのは，
4007M 特急みどり7号
佐賀815 >>> 佐世保927
佐世保までは1時間少々の旅だ。
前日，鳥栖駅でみかけたように，「みどり」といえば，「ハウステンボス」と併結し，4両編成ずつで走っているイメージがあった。
先頭車は座席面が高い
しかし，「みどり7号」は，783系8両全部が「みどり」でやってきた。うしろ半分が「みどり」編成，まえ半分がオレンジ色の「ハウステンボス」用編成なのだが，列車としては「みどり」単独編成である。
この783系における特徴として，各号車が「A室」と「B室」とに分かれていることがある。各車のドアは，車両中央についている。
「みどり7号」8両編成の自由席は，3号車B室・4号車・7号車・8号車の3.5両。グリーン車は1号車A室と5号車B室で，のこりの3.5両分は指定席だった。今回は，一番後ろの8号車自由席「B室」にのってみた。
さて，8号車B室の車内はこんな感じ。写真下のほうに目を向けると，グリーンのじゅうたん敷きの床のうち，座席のほうが一段高いことがわかる。つまり，この8号車は，座席位置が高い「ハイデッカー仕様」になっているのだ。
783系のなかでも，上り方先頭車（クモハ783形）のB室および下り方先頭車（クロハ782形）A室，すなわち先頭車における運転室寄りの半室のみにて，このように座席が高くなっているようだ。ちなみに，窓の高さも，20㎝上方へオフセットされているらしい1。いずれも，眺望を確保するためのくふうといえる。
このうち，下り（博多方）先頭車運転室側の半室（5号車A室）は，グリーン車だった。つまり，783系の普通車自由席では，8号車B室のみが，ハイデッカー車両なのだ。
＊
東海地区在住の私が，この構造をみて思いつくのが，JR東海キハ85系気動車だ。かつては，高山本線「ひだ」および紀勢本線「南紀」として運用されていたが，現在はHC85系にその座をゆずり，京都丹後鉄道へ譲渡されている。同車両は，観光路線である高山本線・紀勢本線の眺望を確保するべく，座席の床がかさあげされていた。783系と異なるのは，編成を通じて，すべての座席で，かさ上げがなされていたことだ。
とはいえ，同じような設計思想が見られることにはちがいない。いずれの形式も，JR初期に製造され，まだほんのりと国鉄の香りをのこす形式である。上の写真から，電光掲示板や車内のふんいきも，なんとなくそのような感じがみられるのではないだろうか。
長閑な田園風景を経て，早岐で方向転換
自由席はガラガラで，８号車B室には，自分のほか1組しか乗っていなかった。
車窓は長閑な田園風景が中心。田んぼや林，小山など，列車名にふさわしく，「みどり」な風景が広がっていた。
途中の江北駅からは，長崎本線と別れ，佐世保線へと入った。「江北」という駅名には，耳馴染みがなかったが，もともとは「肥前山口」という駅だったようだ。肥前山口といえば，JR最長片道切符の終着駅として有名。西九州新幹線の開業で，改称とともに，最長片道切符終着駅の座からも降りることとなった。
次の武雄温泉と有田との間で，885系とすれ違った。時刻表を確認すると，佐世保線を江北方面へ走る「みどり10号」のようだった。「みどり」には，このように，783系のみならず，885系も充当されているようだ。当該列車には，時刻表にて『「白いみどり」で運転』との但し書きがなされている2。
早岐駅までは，およそ1時間弱で到着。早岐では8分停車する。この間，運転士が最後尾車両にやってくる。そして，「みどり」は方向転換して，佐世保線に入る。すなわち，これまで最後尾だった8号車Ｂ室が，こんどは先頭車となる。最後尾の座席を回転すれば，前面展望を楽しめるわけだ。反対側の番線に停車している「みどり16号」3を横目にみながら，出発。
早岐から終点の佐世保までは，わずか3駅。11分で到着する。この11分のために，早岐駅では8分停車するわけだ。
なお，上述のように，早岐＝佐世保間の特急には，乗車券のみで普通車自由席に乗車できる。この日も，鉄道マニアと思しき少年が，8号車Ｂ室に乗ってきて，座席を回転し，座っていた。おそらく，青春18きっぷでのっているのだろう。
JR最西端の駅・佐世保駅
佐世保駅には，定刻通り到着した。佐賀から1時間と12分。佐世保駅は，立派な高架駅だ。当駅は，JRグループ最西端の駅であり，終着駅でもある。以下の写真左側に見えているのが「松浦鉄道」で，かつてはJR線だったそうだが，現在は，経営移管された4。
そしてここまで乗車したのは，783系「CM11編成」。上述のように，JR初期に製造された特急列車であり，眺望を確保するためのスラントノーズの前面は，JR東海 キハ85系気動車と似ている。あまり速そうでなくて，好みの顔ではないが，メタリックな色は好きだ。
博多側に連結されている「ハウステンボス」編成（CM21編成）の顔は，次の写真のようになっている。JR九州らしく，装飾の多い顔だ。
ここまで走って来た8両編成の「みどり」は，同様にして，「みどり20号」として折り返すと思われ，車内ではその準備が行われていた。佐世保駅のホームは数が多く，車庫に入らずとも落ち着いて折り返し作業ができるようだ。
＊
ひとしきり783系を眺めてから，いったん改札をでた。
佐世保からの旅程は，以下の通りとし，長崎地区のJR線を（西九州新幹線を除き）乗破することにした。
- 佐世保線・大村線・長崎本線（市布経由）：佐世保→早岐→諫早→長崎
- 長崎本線（長与経由）：長崎→諫早→肥前浜→江北→鳥栖
この地区は，長崎本線の新旧二線があるのと，諫早～肥前浜間の本数が少ないのとで，旅程を組むのに難儀した。
佐世保から，まずは，早岐経由で，大村線を諫早まで走り，それから長崎まで至る「区間快速シーサイドライナー」に乗るのだが，長崎からの列車を考えると，佐世保で間髪を入れずのりつぐ必要はなかった。なので，佐世保でいったん途中下車して，港で時間をつぶすことにした。
長くなってきたので，つづきは次回。
（つづく）
- JR九州783系電車 – Wikipedia [Access: 2024.4.10] ↩︎
- 似たような例として，日豊本線特急「ソニック」には，883系と885系の2種類が割り当てられており，大分駅などの主要駅案内表示器では「青いソニック」「白いソニック」の表記を見ることができる。時刻表では，885系を例外として，『「白いソニック」で運転』と書かれる。「ソニック」でも「みどり」でも，885系が例外としてあつかわれている。885系は，九州の特急型のなかでもっとも好きな車両なのだが，「かもめ」での定期運用が無くなったことで，やや影が薄くなったのがさびしい。 ↩︎
- これも885系「白いみどり」だった。 ↩︎
- 佐世保駅 – Wikipedia [Access: 2024.4.11] ↩︎